临床就诊患者所说的脑中风或中医所讲的脑中风，多是指急性脑梗死。脑梗死又称缺血性卒中，是指各种原因所导致的脑部血液供应障碍，导致局部脑组织缺血、缺氧性坏死，而出现相应神经功能缺损的一类临床综合征，是卒中最常见的类型。

根据局部脑组织发生缺血坏死的机制不同，可将脑梗死分为三种主要的病理生理学类型：脑血栓形成、脑栓塞、血液动力学机制障碍所致的脑梗死。脑血栓形成最为常见，由于脑供血动脉急性闭塞或严重狭窄所致，约占全部急性脑梗死的80%到90%。血液动力学机制所致的脑梗死，是由于近端大血管严重狭窄，加上血压下降导致局部脑组织低灌注从而出现缺血坏死。脑栓塞都有栓子来源，常见的有心源性栓塞、脂肪性栓塞、空气栓塞等等。