脑白质病变是一种慢性病，因为长期、慢性的脑血管相关危险因素引起动脉硬化，如高血压、糖尿病、年龄增大等，特别是小动脉硬化和玻璃样变、淀粉样变等。小血管病变引起的脑白质病变多先为点状，到后期则呈片状或点片状缺血灶。

缺血性脑白质病变和急性缺血脑血管病的病理改变，在临床上的表现不完全一样，其临床表现多为认知障碍、反应迟钝、行走缓慢、步态笨拙，而没有明显的肢体瘫痪、麻木等表现，常常和血脑屏障破坏有关。