腹泻是指排便次数增多，如每日超过三次，排粪量增加，如每天超过两百克，粪质稀薄，如含水量超过85%。腹泻病史短于三周者为急性腹泻，超过三周为慢性腹泻。腹泻的症状可以表现为排便次数增多或者大便性状改变，如排水样便、粘液便、粘液血便、粘液脓血便等。

急性腹泻常由病毒或者细菌感染引起，就是患者进食了被病毒或者细菌污染的食物之后，出现的急性肠道炎症。血常规检查提示白细胞、中性粒细胞升高，有核左移现象的就是细菌性的急性肠胃炎。如果血常规提示白细胞、中性粒细胞正常或者偏低，就是病毒性的急性肠炎。慢性腹泻常见于肠结核、炎症性肠病、直肠癌，肠易激综合征等，可以做肠镜检查，明确诊断。