伤寒是由伤寒杆菌引起的全身性急性传染病，主要通过粪口途径感染人体。水源污染是传播的重要途径，是伤寒爆发流行的主要原因。被本病原体污染的食物亦可引起本病流行，日常生活接触传播，多引起散发病例，潜伏期10天左右，其长短与感染剂量有关。食物型暴发流行可短至48小时，食源性暴发流行时间可长达30天。典型的伤寒自然病程为时约4周，可分为4期：

1、初期，相当于病程第1周。起病大多缓慢，发热是最早出现的症状，常伴有全身不适，乏力、食欲减退、咽痛、咳嗽等。病情逐渐加重，体温呈阶梯式上升，于5到7天内达39到40摄氏度，发热前可有畏寒而少寒战，退热时出汗不显著。
2、极期，相当于病程第2到3周。常有伤寒的典型表现，在伤寒流行季节和地区有持续性高热，40到41摄氏度左右，维持1到2周以上，并出现特殊中毒面容、相对缓脉、皮肤玫瑰疹、肝脾肿大等。
3、缓解期，相当于病程第3到4周。人体对伤寒杆菌的抵抗力逐渐增强，体温出现波动并开始下降，食欲逐渐好转，腹胀逐渐消失，脾大开始回缩，但本期也有发生肠穿孔或肠出血的危险。
4、恢复期。病程第4周末，开始体温恢复正常，食欲好转，一般在1个月左右完全恢复健康。