慢性脓胸的特征是脏、壁胸膜纤维性增厚，由于脓腔壁坚厚，肺不能膨胀，脓腔不能缩小，感染也不能控制。壁胸膜增厚的纤维板使肋骨聚拢，肋间隙变窄，胸廓塌陷，脓腔壁收缩，使纵隔向患侧移位，这些都严重的影响呼吸功能，部分病人有杵状指的存在。

慢性脓胸主要是由于急性脓胸就诊过迟，急性脓胸处理不当，或者胸腔内有异物存留，有支气管或食管瘘，还有就是特殊细菌感染的存在，而造成慢性脓胸的形成。