心包积液早期的症状是由病因和积液产生的速度和量决定的。如果只有少量的心包积液，且心包腔内的压力不升高时，一般无任何自觉的症状。偶尔会因为心包膜持续的伸展，而有胸部压迫性的钝痛、胀痛或压迫感。

当有大量心包积液时，患者会因为邻近组织器官机械性受压而产生各种症状，包括食管受压引起吞咽困难；当气管、支气管受压，还会引起咳嗽；肺组织受压及随后产生的肺不张会导致呼吸困难；喉返神经受压致声音嘶哑；膈神经受压会引起呃逆。邻近的腹腔脏器受压，还会产生恶心和上腹的胀满感。此外，病人还会有原发性疾病的症状。