胆红素脑病在过去又称为核黄疸，是指非结合胆红素血症时，游离的胆红素通过血脑屏障沉积于脑组织，抑制脑组织对氧的利用，导致于脑损伤，它多发于新生儿。

　　当血脑屏障正常时，可限制胆红素进入中枢神经系统，对脑组织具有保护作用。但是当新生儿窒息、缺氧、感染、酸中毒、饥饿、低血糖、早产以及应用某些药物的时候，可使血脑屏障开放或者通透性增加。非结合胆红素得以进入脑组织，而发生胆红素脑病。