翳状胬肉的确切病因与发病机制虽然尚未完全清楚，但流行病学表明有两个因素，与它的发生有密切关系。

一个是所居住的地理位置。

二是暴露于日光及风沙下的时间。热带地区的居民以及长时间从事户外工作的人翳状胬肉的发病率比较高。这显示日光中的紫外线可能是引起翳状胬肉的主要原因。另外遗传也是发病中不可忽视的一个因素。家族成员中，有翳状胬肉病史的人，较正常人更容易发生翳状胬肉。

其他有许多因素包括局部泪液异常、I型变态反应、人乳头状瘤病毒感染等都被认为与胬肉的发生有重要的联系。胬肉的病理所见与睑裂斑相同，角膜前弹力层被玻璃样或弹性组织所代替。