肾小管是肾单位的重要组成部分，包括近端小管、髓袢细段和远曲小管，是肾单位的终末部分。集合管虽然不属于肾单位，但其功能和远端小管有很多类似之处。肾小管和集合管的主要功能为重吸收和分泌，对维持机体重要物质的平衡发挥重要作用，这些物质包括水、电解质、氨基酸、葡萄糖等，转运这些物质依赖上皮细胞的各种转运体。

由于不同肾小管结构和功能的差异以及小管液的不同，小管各段物质转运方式和机制并不相同。近端小管是原尿重吸收的主要部位，经肾小球滤过的葡萄糖和氨基酸几乎全在此重吸收。而水、钠离子、氯离子、钾离子和其他物质约2/3在该部位被重吸收。钠-钾-ATP酶是近端小管重吸收的关键跨膜转运体。转运体功能障碍可导致某种物质重吸收障碍，如肾性糖尿、肾性氨基酸尿等，但较严重的近端小管损伤将引起上述物质广泛的重吸收障碍，导致近端小管多种转运功能缺陷，就是我们所说的“范科尼综合征”。