去甲肾上腺素是激素，也是一种神经递质，来源于肾上腺髓质和肾上腺素能神经纤维末梢。

去甲肾上腺素与肾上腺素同属儿茶酚胺类激素，通过作用于靶细胞α受体和β受体后发挥作用。如通过α受体的激动作用，可引起小动脉和小静脉血管收缩，以皮肤黏膜血管收缩最明显。其次是肾血管，对冠状动脉作用不明显。通过作用于β1受体，可加强心肌收缩力，加快心率。根据其作用机制，在临床上常用于治疗急性心肌梗死、血容量不足引起的休克或低血压，或作为紧急抢救的药物，可以作为补充血容量的辅助治疗，使血压短暂回升，暂时维持脑和冠脉的供血。

一般生理状态下，血中儿茶酚胺浓度很低，几乎不参与机体代谢及功能的调节。但当机体遇到紧急情况时，如遭遇恐惧愤怒、焦虑、搏斗、运动、低血糖、低血压、寒冷等刺激时，通过传入纤维将有关信息传到延髓网状结构、下丘脑及大脑皮层，进而使交感神经强烈兴奋，肾上腺髓质也被激活，从而应对紧急情况的发生。