目前认为鼻咽癌的发生与遗传、病毒以及环境因素有关。

一、遗传因素，鼻咽癌患者具有种族以及家族的聚集现象，如侨居国外的中国南方人后代仍然保持着比较高的鼻咽癌发病率。决定人类白细胞抗原HLA的某些遗传因素和鼻咽癌的发生和发展也密切相关。二、EB病毒，鼻咽癌患者体内不仅存在着高滴度抗EB病毒抗体，而且抗体的水平随着病情的变化而波动。三、环境因素，鼻咽癌高发区的大米和水中微量元素镍的含量较低发地区高，鼻癌患者头发中的镍的含量也比较高。动物实验能证实镍可以促进亚硝胺诱发鼻咽癌。维生素缺乏和性激素的失调也可以改变黏膜对致癌物的敏感性。