从肺泡或者支气管上皮细胞发生癌变，一直到逐渐形成实质性的肿块，在CT检查的片子上能够看到明显的占位性的病变，大概需要三到五年的时间。

早期肺癌一般没有任何临床症状，往往患者并不一定有咳嗽、胸闷、气短的症状，但是这个时候早期肺癌可能就已经出现了。当患者出现明显的刺激性的咳嗽、痰中带血，胸闷气短、胸痛的症状，在确诊为肺癌的时候，通常都不是早期的肺癌。所以想要早期发现肺癌，建议每两到三年就要做一次胸部的CT检查，不要等到已经有明显的症状再去检查。