长期拉肚子说明患者有可能存在肠道的炎症、肿瘤或者肠功能紊乱。如果只是单独的拉肚子，没有血便、粘液脓血便的症状，就以肠功能紊乱为主要的可能原因，临床上称为肠易激综合征。是一种以腹痛或腹部不适，伴排便习惯改变为表现，无器质性病变的常见功能性肠病。起病隐匿，症状反复发作或慢性迁延，病程可长达数年至数十年，但全身健康状况却不受影响，精神、饮食等因素常诱使症状复发或加重。几乎所有肠易激综合征患者都有不同程度的腹痛或腹部不适，部位不定，以下腹和左下腹多见，排便或排气后缓解，极少有睡眠中疼醒者。

腹泻型的肠易激综合征常伴排便急，粪便呈糊状或稀水状，一般每日三到五次左右。少数严重发作者可达十余次，可带有粘液但无脓血，部分患者腹泻与便秘交替发生。炎症如溃疡性结肠炎或者是克罗恩病、肠结核等所致的腹泻，粪便都有异常。尤其是溃疡性结肠炎会出现黏液脓血便，克罗恩病有时会有血便，但以黏液便为主。

要判断患者长期拉肚子是功能紊乱还是肠道器质性病变引起，必须要做肠镜检查。如果肠镜下没有发现器质性病变，则可以诊断肠功能紊乱。