急性肝炎的病因有多种，最常见的是病毒感染，此外还有酒精性、中毒性、药物性。

病毒感染包括嗜肝病毒和普通病原菌的感染。病毒性肝炎中包括甲、乙、丙、丁、戊5种病毒性肝炎，其他的急性肝炎有巨噬细胞病毒感染和EB病毒感染，这两种病毒也可以引起非常严重的肝功能损伤，临床表现完全是急性肝炎的表现。酒精性肝炎是酒精摄入过多以后造成肝脏细胞的坏死，发生炎症改变。中毒性肝炎是摄入一些对肝脏有毒性的物质造成的。药物性肝炎，可能是进食的药物有毒性作用，引起的药物性肝炎。