气胸发生前，少部分人可有些诱发因素。比如用力抬起或牵拉中剧烈咳嗽、憋气、剧烈的运动。大笑以及特殊作业，如航空、潜水，从高压环境出来进入低压环境等。但多数人是没有明确诱因，发病比较急。主要症状是呼吸困难和胸痛。

　　比较典型的发病过程是患者突然感到一侧胸痛，然后出现胸闷和呼吸困难。个别人伴有干咳，严重程度也是因人而异。有的几乎没有，有的有剧烈针刺样或刀割样胸痛，与是否存在胸膜黏连有关系。

　　呼吸困难也可以轻，也可以很严重。有的人不能平卧，与基础肺功能，气胸发生速度，肺压缩的程度和胸腔内压力的大小有关系。有的少部分人，在气胸侧向上的侧卧位时，可明显减轻呼吸困难。