正常情况下神经细胞的轴突外包过着髓鞘；当神经细胞受到损伤时，比如炎症反应、营养不良、缺血缺氧等可以造成髓鞘脱失。

　　由于在影像学上可以观察到脑白质的异常信号，所以脑白质脱髓鞘是一种影像和病理上的描述，并不是一种疾病。如多发性硬化、进行性多灶性脑白质病、桥脑中央髓鞘溶解症、急性播散性脑脊髓炎、亚急性硬化性全脑炎等疾病的病理变化都存在脑白质脱髓鞘病变。