维生素a有维持正常视觉功能的作用，缺乏维生素a就会引起视物不清，尤其是对暗适应的恢复时间会延长，严重时会产生夜盲症。维生素a有维护上皮组织细胞的健康和促进免疫球蛋白的合成作用，所以假如缺乏维生素a，上皮细胞会形成障碍，尤其是在鼻咽喉和其他呼吸道、胃肠和泌尿系统、生殖系统、内膜角质化削弱了防止细菌侵袭的天然屏障，而易于感染。在儿童极易合并发生呼吸道感染和腹泻，有的肾结石和泌尿道角质化也与此有关系。维生素a 还可以维持骨骼的正常生长发育，假如孕妇缺乏维生素a，会直接影响胎儿的发育，甚至发生死胎，而维生素a 还可以促进生长与生殖，动物缺乏维生素a 会明显出现生长停滞，而儿童缺乏维生素a 会影响生殖功能。