正常人大便次数差异较大，自每日1至3次或每周2到3次不等，一般重量为每日150至200克，含水量60%至80%。

腹泻是指排便次数增多，如每日超过3次，排粪量增加，如每天超过200克，粪质稀薄，如含水量超过85%。腹泻病史短于3周者为急性腹泻，超过3周围慢性腹泻。正常人每24小时有大量液体和电解质进入小肠，来自饮食的约2升，来自唾液腺、胃、肝、胰分泌的约7升，总计在9升以上。

主要由小肠吸收，而随粪便排出体外的水分不到200百毫升，这是水在肠道分泌和吸收过程动态平衡的结果，如平衡失调，每日肠道内只要增加数百毫升水分，就足以引起腹泻。